Définition : qu’est-ce qu’une allergie alimentaire et une intolérance ?
Les réactions à certains aliments ou additifs alimentaires peuvent être classées en deux catégories distinctes :
- Allergie alimentaire : elle est définie par une réaction immunitaire inadéquate face à un élément alimentaire, souvent une protéine, chez des individus génétiquement prédisposés. Selon le Centre d’études et de prospective du ministère de l’Agriculture, un enfant est considéré à risque si un parent ou un frère a des antécédents d’allergies, bien qu’il soit possible de développer une allergie alimentaire sans antécédents familiaux, comme le rappelle le site Manger Bouger du Programme National Nutrition Santé.
- Intolérance alimentaire : souvent confondue avec l’allergie, l’intolérance alimentaire ne met pas en jeu le système immunitaire. Elle résulte généralement d’un défaut de l’appareil enzymatique qui empêche la correcte digestion d’un composant alimentaire, explique le Centre d’études et de prospective.
Différenciation des mécanismes dans les allergies et les intolérances alimentaires
Dans le cas des allergies, il y a une activation anormale du système immunitaire qui réagit de manière excessive à des substances normalement inoffensives. Ce processus libère de l’histamine et d’autres substances en réponse à l’ingestion de protéines allergènes. Les allergies tendent à être familiales et peuvent être associées à d’autres allergies environnementales comme celles au pollen, à la poussière ou aux poils d’animaux.
Concernant les intolérances, plusieurs phénomènes peuvent être observés :
- Soit une ingestion excessive de substances pharmacologiquement actives comme l’histamine ou la tyramine, présentes dans certains aliments comme les poissons, les tomates, ou les fromages ;
- Soit une prédisposition dès la naissance à réagir à certains aliments comme les produits laitiers ou les céréales, souvent due à un déficit enzymatique tel que celui de la lactase, responsable de la digestion du lactose.
Comment distinguer une intolérance d’une allergie alimentaire ?
Symptômes d’une allergie alimentaire
Certains signes sont particulièrement indicatifs d’une allergie alimentaire, tels que :
- L’asthme;
- La rhinite allergique;
- Les démangeaisons au niveau du palais;
- Et dans les cas les plus graves, un choc anaphylactique, qui est une urgence médicale.
Il est important de noter que tous ces symptômes ne se manifestent pas systématiquement en même temps. De plus, l’allergie alimentaire se caractérise par une réaction très rapide, survenant quelques minutes à deux heures après l’ingestion de l’aliment incriminé.
Symptômes d’une intolérance alimentaire
Les intolérances alimentaires, bien que gênantes, ne sont généralement pas mortelles et leurs symptômes peuvent apparaître plus tardivement, souvent plusieurs heures après la consommation de l’aliment. Les intolérances les plus fréquentes concernent le lactose, le gluten, et divers additifs et conservateurs.
Que faire en présence d’une intolérance ou d’une allergie alimentaire ?
En cas de doute, il est recommandé de consulter un allergologue pour différencier les intolérances des véritables allergies. Pour les allergies alimentaires, l’éviction complète de l’aliment en cause est nécessaire, même à l’état de traces. Pour les intolérances, une gestion des quantités peut suffire à contrôler les symptômes.
Le diagnostic des allergies alimentaires peut être complexe. Si vous suspectez une allergie ou une intolérance, il est crucial de consulter votre médecin pour un diagnostic approprié.
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