Anatomie et localisation de la moelle épinière
La moelle épinière, intégrante du système nerveux central, se trouve à l’intérieur de la colonne vertébrale. Elle joue un rôle crucial en relayant les informations entre le cerveau et le reste du corps, essentielle pour la motricité.
Elle débute au niveau du bulbe rachidien, s’étend dans le canal vertébral et se termine au niveau du rachis dorsal inférieur, où elle laisse place à la queue de cheval, précise le Dr Raphaël Jameson, spécialiste en chirurgie du rachis.
La terminaison de la moelle épinière
La moelle épinière se termine généralement entre les première et deuxième vertèbres lombaires, soit L1 ou L2.
Cette structure présente deux élargissements notables :
- Un élargissement cervical, s’étendant de la troisième vertèbre cervicale à la première dorsale, d’où émergent les nerfs des membres supérieurs ;
- Un élargissement lombaire, qui va de la neuvième vertèbre dorsale jusqu’à la première ou deuxième lombaire, point de départ des nerfs des membres inférieurs.
Elle est composée de :
- Substance grise au centre, ressemblant à des ailes de papillon, contenant les corps neuronaux ;
- Substance blanche périphérique, composée d’axones myélinisés.
Au total, 31 paires de nerfs spinaux, essentiels pour la motricité et la sensibilité, émergent de la moelle.
Quelle est la fonction de la moelle épinière ?
En association avec le cerveau et le tronc cérébral, la moelle épinière est un pilier du système nerveux central, avec pour fonction principale la transmission des signaux nerveux du cerveau vers le corps.
Elle participe aussi à :
- La motricité, volontaire et réflexe ;
- La sensibilité au toucher, à la douleur et à la température ;
- La proprioception, qui nous permet par exemple de toucher notre nez les yeux fermés, explique le spécialiste.
Symptômes en cas de lésions de la moelle épinière
Les lésions de la moelle épinière peuvent entraîner des symptômes variés selon leur gravité et localisation :
- Douleurs ou sensations de pression intense dans le cou, la tête ou le dos ;
- Perte de sensation ou picotements dans les extrémités ;
- Paralysie partielle ou totale ;
- Problèmes de contrôle des sphincters ;
- Difficultés à maintenir l’équilibre ou à marcher ;
- Problèmes respiratoires.
Ces symptômes ne touchent pas la tête, contrôlée par les nerfs crâniens.
Les troubles peuvent aussi mener à une dépression, affectant davantage l’état de santé général. La première année après la lésion est la plus critique en termes de mortalité.
Quels types de traumatismes affectent la moelle épinière ?
La majorité des lésions médullaires sont causées par des traumatismes. Accidents de la route, chutes, accidents sportifs ou violences en sont souvent la cause.
Zone à risque : le rachis cervical
Le rachis cervical est particulièrement vulnérable aux traumatismes, explique Dr Jameson. Les lésions dans cette région peuvent entraîner une tétraplégie. Les accidents dans l’eau sont fréquents en été, souligne-t-il.
Le rachis thoracique, plus robuste, nécessite un impact plus violent pour être endommagé. Les accidents de la route ou les chutes de hauteur sont courants dans cette zone, menant souvent à une paraplégie.
Les personnes âgées avec de l’arthrose peuvent subir des lésions graves même après une chute mineure, due à la compression de la moelle.
Diagnostiquer les lésions de la moelle : l’IRM en première ligne
L’IRM est l’examen de choix pour évaluer les lésions médullaires, permettant une visualisation détaillée grâce à des champs magnétiques puissants. Un examen biologique du liquide céphalo-rachidien, obtenu par ponction lombaire, peut compléter le diagnostic.
Le liquide céphalo-rachidien entoure la moelle mais peut indiquer des pathologies telles que les myélites, souligne Dr Jameson.
Pathologies associées à la moelle épinière
Les maladies de la moelle sont appelées myélopathies et varient selon leur nature.
Pathologies infectieuses
Des virus peuvent attaquer la moelle, comme la poliomyélite, explique le médecin. La vaccination est cruciale pour la prévention.
Maladies auto-immunes ou inflammatoires
La sclérose en plaques est un exemple, provoquant des dysfonctionnements immunitaires et des lésions diverses, souvent chez les jeunes adultes.
Maladies dégénératives
La Sclérose Latérale Amyotrophique, ou maladie de Charcot, affecte les neurones moteurs et est une cause fréquente de dégénérescence.
Cancers
Des tumeurs peuvent comprimer la moelle, avec des tumeurs primaires rares mais des métastases fréquentes, précise le chirurgien.
Comment traiter ou stimuler la moelle épinière ?
La moelle se régénère difficilement, et les options chirurgicales sont limitées. La rééducation peut aider à récupérer une certaine motricité, surtout pour les lésions cervicales, indique Dr Jameson. La recherche avance, notamment avec des techniques de neurostimulation médullaire permettant à certains paraplégiques de remarcher.
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