Pourquoi ressent-on une douleur intense à la tête après avoir mangé de la glace ?
Vous avez déjà ressenti une douleur aiguë dans le front après avoir mangé quelque chose de très froid ? Ce phénomène, connu sous le nom de « brain freeze » ou « gel de cerveau », est un effet neurologique bien réel et non une simple illusion.
Lorsqu’un aliment glacé touche le palais, le toit de notre bouche, il peut déclencher cette douleur vive et soudaine. La neurologue Donia Mahjoub explique que c’est la réponse du corps à l’exposition rapide au froid. Ce n’est donc pas un phénomène imaginaire, mais une réaction physique réelle.
Cette condition est officiellement reconnue dans la Classification internationale des céphalées comme une « céphalée de la crème glacée » ou « ice cream headache ». La Classification internationale des maladies la définit également comme un mal de tête provoqué par l’ingestion ou l’inhalation de substances froides, scientifiquement appelé ganglioneuralgie sphénopalatine.
Quelle est la cause du brain freeze ?
Le gel de cerveau est provoqué par une stimulation nerveuse due au froid. Donia Mahjoub, neurologue, précise que le contact rapide d’un aliment froid avec le palais cause un refroidissement soudain de la muqueuse buccale. Ce refroidissement entraîne une vasoconstriction, soit un rétrécissement des capillaires sanguins, suivi d’une vasodilatation réflexe, un processus où les vaisseaux sanguins se dilatent rapidement pour compenser le froid. Ce phénomène peut provoquer une douleur qui se propage ensuite vers le front.
La spécialiste ajoute que ce processus partage des similitudes avec les mécanismes des migraines, notamment par l’implication du nerf trijumeau, le cinquième nerf crânien. Ce nerf, qui a des fibres présentes dans le palais, détecte le froid et déclenche la vasoconstriction.
Les variations rapides du diamètre des vaisseaux sanguins observées dans le brain freeze sont également communes dans plusieurs types de migraines, faisant de ce phénomène une sorte de mini-migraine déclenchée par le froid.
Facteurs augmentant le risque de brain freeze
- La rapidité avec laquelle on consomme un aliment glacé est cruciale. Une étude de 2002 a révélé que les personnes qui consommaient une glace en moins de trente secondes étaient plus susceptibles de ressentir une douleur.
- Une grande surface du palais exposée au froid augmente également le risque.
- Les personnes souffrant de migraines ou ayant des antécédents familiaux de céphalées pourraient être plus sensibles à ce type de douleur.
Une consommation rapide de boissons très froides ou de crèmes glacées molles peut provoquer un brain freeze plus intense. Stress, lumière et variations hormonales peuvent également influencer l’apparition de cette douleur.
Il est intéressant de noter que, contrairement à une idée reçue, une température extérieure élevée ne favorise pas le brain freeze. Une étude en hiver a démontré que c’est le contact direct du froid sur la muqueuse buccale qui est responsable de la réaction.
Symptômes du « ice cream headache »
La douleur, qui peut survenir environ 12 secondes après la consommation d’un aliment très froid, est intense et brève, durant environ 21 secondes. Elle peut affecter le front, les tempes, ou derrière les yeux, et s’accompagner parfois de larmoiements, sans autres symptômes.
Comment prévenir la céphalée de la crème glacée ?
Il est conseillé de ne pas consommer les aliments froids trop rapidement : croquer une glace d’un coup est à éviter. Il vaut mieux prendre son temps et faire en sorte que le froid n’entre pas directement en contact avec le palais. – Dr. Donia Mahjoub, neurologue.
Pour éviter ce désagrément, il est recommandé de :
- Manger lentement les aliments très froids;
- Privilégier de petites quantités;
- Laisser l’aliment se réchauffer légèrement en bouche avant de l’avaler;
- Éviter le contact direct avec le palais ou les gencives.
Que faire pour soulager rapidement cette sensation de froid dans la tête ?
Pour atténuer ou faire disparaître un brain freeze, on peut :
- Recracher l’aliment froid si la douleur est trop intense;
- Appuyer la langue contre le palais tout en expirant de l’air chaud par la bouche pour réchauffer localement la zone;
- Incliner légèrement la tête en arrière pendant quelques secondes;
- Boire un liquide tiède ou alterner avec un aliment plus chaud, en faisant attention à ne pas agresser les dents;
- Inspirer par la bouche et expirer par le nez pour réchauffer les cavités nasales grâce à l’air chaud.
Le brain freeze est-il dangereux ?
Le brain freeze est bénin et ne nécessite aucune prise en charge médicale tant qu’il reste occasionnel et bref. Toutefois, si des céphalées intenses, fréquentes ou inhabituelles surviennent, il est conseillé de consulter un médecin.
En principe, il n’y a pas de danger, mais ces douleurs récurrentes peuvent altérer la qualité de vie, notamment en générant une appréhension au moment de consommer certains aliments froids. – Dr. Donia Mahjoub, neurologue.